Ambalaj, malı dış etkenlerden koruyan ve içine konan malları bir arada tutarak taşıma, depolama, dağıtım tanıtma, reklam gibi pazarlama işlemlerini kolaylaştıran, metal, kağıt ve karton, cam, plastik, tabii elyaf ve tahtadan yapılan dış örtülerdir ; şeklinde tarif edile bilir.
Ambalajlama ülkelerin ulaştığı ekonomik düzey ve buna bağlı olarak pazar ekonomisi ve yaşam standartlarının gelişimine paralel gelişme gösteren bir konudur. İlkel ekonomilerde ambalajlama tahta fıçı ve sandıklar, toprak kaplar kısmen de deri tulumlar içerisinde ve çuvallarla yapılmaktayken zamanla kağıt özellikle perakende ambalajlamanın vazgeçilmez bir unsuru halini almıştır.
Günümüzde ise self servis mağazaların süratle yayılması ve uluslar arası ticaretin ulaştığı boyutlar paralelinde ambalajın pazarlama ve modern işletmecilikteki rolü ön plana geçmiştir. Böylece ambalajlama, yüzyılımızın getirdiği teknolojik yeniliklerin geniş ölçüde uygulandığı dinamik bir konu hatta bir bilim dalı halini almıştır.
Gerçekten, ülkemizde de hala bazı mallar için uygulanmakta olduğu gibi, yakın zamana kadar perakende ticarette özellikle gıda maddelerinin açıkta satılması ve alıcının istediği miktar malın basit bir sarmalama işlemine tabi tutularak satışının yapılması dünyanın her yerinde uygulanan sistemdi.
Ancak günümüzde gıda muhafaza metotlarının, çeşitli ambalaj materyali üretiminin ve ambalaj makinalarının gelişimiyle bu materyalin gıda maddelerinin amblajlanmasında rasyonel olarak kullanılmasına bağlı olarak perakende ambalajlama alanında meydana gelen gelişmeler sonucunda malların raflarda teşhir edilerek pazarlandığı self servis mağazaları perakende pazarlamada geleneksel tipteki satış mağazalarının yerini almaya başlamıştır. Süper market ve hiper market şeklindeki self servis mağazaları toplam perakende satış mağazalarının %90'nı teşkil etmektedir.
Self servis mağazalarının perakende ticaretteki öneminin artması ise, ambalajın içinde bulundurduğu malı dış etkenlerden koruma ve bir arada tutma fonksiyonlarının yanı sıra reklam ve bilgi verme fonksiyonlarının da önem kazanmasına yol açmıştır. Başka bir deyimle günümüzde perakende ambalaj malın "sessiz satıcısı" işlevini yerine getirmektedir.